据美国“动力”网站9日报道，美国诺斯罗普·格鲁曼公司研制的Model 437型隐形无人机的首批照片已发布在社交媒体上，这款先进的空战无人机足以满足美国海空军“忠诚僚机”需求。报道提到，该无人机的主要外形特点与诺斯罗普·格鲁曼公司此前公布的概念图几乎完全一致——除了机头多出一个驾驶舱之外。

报道称，这次曝光的Model 437型无人机原型机配备有飞行员驾驶舱，“对于一款先进的无人空战飞机来说非常奇怪”。但这种做法可能会让诺斯罗普·格鲁曼公司在争夺为美国空军和海军提供数百甚至数千架高度自主无人机的激烈竞争中获得独特的优势。

据介绍，这些照片拍摄于加利福尼亚州莫哈韦航空航天港。该机采用半梯形机身、中置后掠翼、紧贴座舱盖后部的背部进气口、环绕机身的独特脊线和V型外倾尾翼，机头还有空速管，这是初始飞行测试的常规配置。“再加上小巧的体型，它具有非常未来主义的外观，几乎像电影道具一样”。根据美国《航空周刊》此前的报道，Model 437型无人机能够携带4000磅燃料，以0.8马赫的巡航速度连续飞行3000海里。该无人机的内部弹舱可以用于携带多达1000磅的有限载荷，包括两枚AIM-120先进中程空对空导弹或侧视雷达成像传感器等。

为何这款先进无人机却要安装为飞行员设置的驾驶舱？“动力”网站猜测称，可能首先是用于加快原型机的试飞进程。目前美国对无人机的操作地点和操作方式有很多限制。而采用飞行员控制模式，就可以摆脱相关限制，意味着无人机可以飞到任何需要去的地方展开试飞课目或训练。“它可以不受典型的无人机空域限制束缚。只需在有人驾驶的情况下进入到预定的空域，就可以展开后续飞行测试，这是一个巨大的优势。”报道解释说，对于许多飞行测试课目而言，在飞行员随时可以接管、充当安全后盾的情况下，无人机的自主飞行更为安全。例如美国空军就将一架退役的F-16战斗机改装为X-62无人飞机，用于测试自主飞行控制系统，“这种做法取得了巨大的成功”。报道由此推测，如果这次曝光的Model 437型无人机是为试飞研制的专用有人驾驶型号，那么它大概率还存在没有驾驶舱的无人版本，原先驾驶舱的位置可能会被一个装有卫星通信系统、航空电子设备和附加传感器的密闭整流罩所取代。随着未来高度自主的无人战术喷气式飞机时代的快速到来，这可能会给诺斯罗普·格鲁曼公司带来独特的优势。

此外，也不排除未来诺斯罗普·格鲁曼公司会基于Model 437型无人机推出可选有人驾驶的型号。该公司正在竞争美国海军和空军的无人僚机计划，五角大楼的相关无人机采购数量多达数千架，如此巨大的生产规模可以极大压低制造成本。“一种相对便宜、亚音速、轻型战术喷气式战斗机，具有低可探测性、出色的续航能力，并且与无人驾驶飞机几乎完全通用，可能会在出口市场上引起买家兴趣。”