3月下旬，英国海军在英格兰坎布里亚郡巴罗因弗内斯造船厂，为新一代战略核潜艇无畏级首艇“无畏”号举行龙骨铺设仪式。英国首相斯塔默和国防大臣希利共同出席该仪式，这标志着英国新一代核威慑力量建设迈出关键一步。

设计指标可观

随着模块化造船技术发展，铺设龙骨已不再是潜艇乃至大部分现代军舰建造的必需步骤，但这项仪式作为象征性传统得以保留。对模块化建造已持续近10年的“无畏”号核潜艇而言，这标志着其各舱段进入总装阶段。作为英国未来战略核威慑平台，4艘无畏级核潜艇预计于本世纪30年代陆续服役，一对一替换现役前卫级核潜艇，确保英国核威慑能力延续至2060年代。

根据设计指标，无畏级将是英国乃至欧洲（除俄罗斯外）历史上建造的最大潜艇，全长153.6米，水下排水量约1.72万吨，比前卫级（约1.6万吨）略有提升。动力系统采用罗尔斯·罗伊斯公司研发、在美国弗吉尼亚级攻击核潜艇压水堆基础上改进的新型反应堆，安全性更好，寿命更长，预计可在无需更换燃料的情况下持续运行20年。该型艇由涡轮电力驱动，采用泵喷射推进系统和X形尾舵，水下航速超过28节，高速航行的噪音降至“史上最低水平”，静音及隐身性能较前卫级提升约40%。

传感器系统方面，该型艇采用法国泰雷兹集团2076综合声呐系统，结合舷侧阵声呐等，探测半径可覆盖周边约100海里（约合185千米），电子战桅杆可集成光学监视、卫星通信与电子对抗功能，从而形成全方位战场感知能力。打击能力方面，其仍将搭载美制“三叉戟II D5”潜射弹道导弹，不过，导弹发射管数量从前卫级的16具减少至12具（3组4联装），增加了生活区面积，提高艇内生活环境和艇员舒适性。该型艇预计将配备约45万吨当量的新型“阿斯忒里亚”核弹头，并与美国在建的哥伦比亚级战略核潜艇拟搭载的W93核弹头实现技术共享。

旧艇亟待替换

无畏级核潜艇项目是英国近年来最重要的国防建设项目之一，总成本约430亿英镑（约合525亿美元，不含核弹头更新费用），至今已投入超过100亿英镑。2012年BAE系统公司正式启动该级艇设计工作，2016年首艇“无畏”号切割首块钢板，进入实质建造阶段。2号艇“勇士”号和3号艇“厌战”号已陆续开建，4号艇“乔治六世国王”号尚未正式开工。报道称，该项目将带动英国国防工业链全面升级，预计将创造约3万个就业岗位，惠及约1500家供应商。

对于尚在襁褓中的无畏级核潜艇，英国军界寄予厚望。英国核潜艇部队的现状，可概括为“数量不多，状态欠佳”。4艘战略核潜艇是维持核威慑所需的数量下限，为保证战备巡航，只能轮流上岗：1艘巡航执勤、1艘港口待命、1艘维修养护、1艘战力恢复。这意味着，一旦潜艇出现计划外故障，会导致其他潜艇延长值班时间，从而增加故障概率和老化速度，进而陷入恶性循环。英军现役4艘前卫级核潜艇，服役时间最短的也已达25年，按照设计使用寿命应准备进入退役程序。然而，新艇迟迟不到位，旧艇只能延迟“退休”，甚至还要“加班加点”，这是前卫级近年来屡屡出现故障乃至事故的重要原因。

前卫级核潜艇的持续巡航时间设计指标，是不超过90天。然而，2022年，2艘前卫级创下157天的超长连续巡航纪录。2023年9月，这一纪录又刷新到195天。今年3月21日，英国首相斯塔默视察刚结束长达204天巡航的“前卫”号，并在国防大臣希利陪同下会见艇员及其家人。这是英国首相十多年来首次视察绝密核潜艇。评论认为，这次访问发生在斯塔默主持援助乌克兰“意愿联盟”会议前夕，且与无畏级首艇铺设龙骨前后相接，折射出英国政府面对日益紧张的地区及国际局势，急于彰显其核威慑实力，以及对战略核潜艇更新迭代的迫切需求。

前景难言乐观

目前，英国海军已将研制无畏级核潜艇列为最高优先级任务。对此，舆论普遍持谨慎态度，认为该项目难以摆脱多重困扰。

一是资金支撑乏力。2月25日，斯塔默宣布，本届工党政府将启动冷战结束以来英国最大规模军费增长计划，到2027年，军费占GDP的比例将从目前的2.3%提升至2.5%。不过，为增加军费，英国政府将在2027年把发展援助支出占GDP的比例从0.5%削减至0.3%，这一“拆东墙补西墙”之举，折射出英国财政状况不佳，军费落地变数较大。评论认为，英国若将有限的资金投入新潜艇建造，很可能影响供现役舰艇正常运行的经费开支。

二是研发潜力存疑。英国目前以金融业、服务业等第三产业为主要经济支柱，工业占比不断下滑，军工产能逐渐萎缩。对比英国音乐行业和造船业可发现，2023年现场音乐会（演唱会）带动6.2万人就业，造船业带来的就业人口仅有4.26万。技术工人短缺，新增就业人员不愿进入工厂，勉强维持生存的造船业长期订单不足，使英国难以走出武器研发“拖（工期）—涨（开支）—降（性能质量）”的怪圈。

三是人员缺口较大。英国民众参军热情不高，目前英海军和海军陆战队总人数不足3.8万人。人员不足，英军只得退役部分军舰。许多关键岗位后继乏人，即便有新艇服役，也难以在短期内配齐足够合格艇员。英军还面临人员素质不高等问题，尤其是核潜艇部队经常爆出行为不端、管理不善等丑闻。