美国、澳大利亚、日本和菲律宾2日在夏威夷举行四国防长会谈，美国防长奥斯汀强调四国“对印太的和平、稳定和威慑有着共同的愿景”，并有意增加联合训练。美国彭博社报道称，五角大楼官员私下将美澳日菲的新兴地区伙伴关系称为“小分队”（SQUAD）。这一多边机制成为继美日印澳“四方安全对话”（QUAD）和美英澳安全合作伙伴关系“奥库斯”（AUKUS）之后，华盛顿用来在亚洲对抗中国的众多地区伙伴关系之一。对于美国此前拉盟友针对中国的相关动向，中国外交部曾多次表示，中方坚决反对有关国家操弄集团政治，坚决反对任何挑起和激化矛盾、损害他国战略安全和利益的做法，坚决反对在本地区搞封闭排他的“小圈子”。

2日的四国防长会是继2023年6月后美澳日菲第二次举行防长会谈。据日本共同社等媒体报道，四国防长在会谈中确认加强团结，反对凭力量单方面改变现状和加剧紧张局势的行为。四国防长对中国在南海“屡次妨碍”菲船只表达“严重关切”，并同意开展更多海上演习和活动。奥斯汀特别提到菲律宾，称美日澳希望向菲律宾提供协调一致的安全援助，以增强“互操作性”并帮助菲律宾实现其国防现代化目标。彭博社报道称，一名不愿透露姓名的美方官员在谈及SQUAD时表示，这旨在对抗“整个亚洲地区的胁迫和挑衅行为”，确保四国军队之间的防御能力日益具有“互操作性”，以便在冲突事件中更有效地协同工作。

但实际上，在南海地区挑衅不断的正是美菲等国。4月初，美澳日菲四国在南海实施了首次定位为“海上合作活动”的联合训练，这次防长会议召开之际，美菲为期19天的“肩并肩”联合演习仍在进行中。就在此次会议前两天，4月30日，菲方海警船和公务船不顾中方一再劝阻和警告，执意侵闯中国黄岩岛邻近海域。中国海警依法采取跟监外逼、水炮警示、拦阻管制等必要措施，对非法侵闯的菲船只予以驱离，现场操作专业规范、正当合法。菲律宾国家安全委员会却宣称，中方阻碍菲方在菲渔民的渔场向菲渔民提供人道主义援助。中国驻菲律宾使馆发言人对此表示，菲现政府打着帮助菲渔民的幌子，把他们推到海上争议前沿，推进自己的政治议程，这才令人悲伤。

中国南海研究院海洋法律与政策研究所副所长丁铎博士认为，无论是新出炉的SQUAD，还是QUAD和AUKUS，其共同点都是由美国在背后推动，出主意设议题，美国的盟友伙伴再根据自己力量投入不同资源的同时又各取所需。丁铎5日接受《环球时报》记者采访时表示，美国之所以在亚太地区大搞排他性的安全合作机制，主要目的是要遏制中国发展与崛起、赢得其所谓的“大国竞争”，根源还是冷战思维和零和博弈理念作祟。“其实现的主要路径是强化盟友伙伴关系、推动盟友之间协同合作重塑中国地缘政治环境，联合开展军事演习、展示军事存在和威胁、开展多层次的军事合作是主要手段。”

“各种小多边安全机制基本上是把中国当成假想敌，功能和主要任务有重合也有区别，有的侧重海上联合作战，有的侧重信息情报互操作，有的侧重态势感知和非传统安全合作。”丁铎分析说，目前各种小多边安全机制呈现出碎片化的趋势，本地区大部分国家对此都还保持着清醒认识和谨慎的态度。丁铎表示，中国提出的安全观、发展观在国际社会上的吸引力和被接受度越来越高，美国基于传统冷战思维推出的这些小多边安全机制能够持续多久、能够取得什么实质效果都是需要打问号的。

在高层的驱动下，美高级官员在公开言论中无不“提中必反”。此次四国防长是借印太司令部司令交接之机齐聚夏威夷。5月3日，在奥斯汀的主持下，美国印太司令部举行指挥权移交仪式，由海军上将塞缪尔·帕帕罗接替约翰·阿奎利诺成为下一任司令。在对待中国的态度上，帕帕罗与阿奎利诺保持一致，后者从上任之初就鼓吹“中国威胁论”，并号召盟友对中国形成强有力的威慑。帕帕罗在交接仪式上宣称，中国在“印太地区”的领土主权声索是“非法的”，并具有“胁迫性、侵略性和欺骗性”。他声称，必须准备好回应中国在“印太地区”“日益扩张”的主张，展望未来，联合部队将以力量、决心和信心履行这一重大责任。

丁铎认为，美方官员的言行成为地区稳定的威胁和搅动海上局势升温的负面因素，对有关争议问题的解决不会起到任何建设性作用，只会导致本地区集团化对抗的风险加剧和擦枪走火的危险升高。