美国《国家利益》双月刊网站4月18日刊发文章，题为《英国“挑战者”-3坦克的灾难已经来临》。文章称，英国国防部启动了一项计划，用“挑战者”-3型主战坦克替换其老旧的“挑战者”-2型。“挑战者”-3型将由莱茵金属-贝宜系统陆地公司（RBSL）研制，这是由英国贝宜系统和德国莱茵金属组建的一家合资企业。“挑战者”-3坦克项目代表了英国陆军能力的重大变革。然而，就像现代英国军队的诸多其他项目一样，这款新型主战坦克项目受制于严重不足的产能和高昂的成本，很可能以灾难告终。

据文章介绍，早在21世纪初，英国国防部就认识到，必须通过“能力维持计划”延长“挑战者”-2的服役期。英国决策者原本计划2020年完成这一升级。然而，资金枯竭了。到2014年，“能力维持计划”被重组为“挑战者”-2“寿命延长计划”，聚焦于更换“挑战者”-2坦克上的过时部件，并将老旧坦克的服役期延长到2035年。

状况在2018-2019年有所好转，当时贝宜系统和莱茵金属提交了两种互相竞争的坦克原型接受评估。2019年，该项目经过优化，把两套原型计划合并为一套。从那时起，在莱茵金属公司的优化方案基础上，国防部决定不升级“挑战者”-2，而是代之以新改型。到2021年，国防部授予RBSL公司这项价值约10亿美元的合同。

“挑战者”-3预计将在2027年具备初始作战能力，并将在2030年具备全面作战能力。它的使用寿命预计将持续到2040年。

然而，这个项目同样未能摆脱僵化的英国国防工业的典型弊端，深陷于大规模延误和成本严重超支的泥潭。

“挑战者”-3将配备莱茵金属L55A1滑膛炮，与英国和北约标准一致。“挑战者”-2原来配备的是120毫米L30A1线膛炮，新的L55A1类似于德国“豹”-2主战坦克和美军M1“艾布拉姆斯”主战坦克上的火炮，增加了这几种系统之间的互操作性。

因此，“挑战者”-3坦克的火炮将具有更高的初速和对先进弹药的兼容性，例如尾翼稳定脱壳穿甲弹和可编程空爆弹药等。

重要的是，“挑战者”-3将可以采用全新的模块化装甲系统，包括“埃普瑟姆”和“法纳姆”两种装甲。这种螺栓式的模块化设计增强了乘员防护，更便于维修和升级，也着眼于未来的反装甲威胁。

这款坦克集成了以色列拉斐尔防务公司的“战利品”主动防护系统，该系统可以探测并击落来袭导弹和火箭。鉴于在当前的乌克兰冲突中，反坦克威胁日益增加（尤其是无人机），具备这一能力至关重要。

该坦克采用完全数字化架构，包括一套“数字中枢”，确保与其他平台（如“阿贾克斯”和“拳师犬”步兵战车）的互操作，以实现多域作战中的实时数据共享。

其升级版的指挥官和炮手视野系统具备自动目标跟踪和广域搜索能力，可以全天候瞄准，以此增强态势感知能力。

然而，尽管“挑战者”-3的配置令人印象深刻，却忽略了一个事实：英军无法及时可靠地生产这种坦克，也无法满足其所需要的数量。原来227辆的订单已经削减到148辆左右。就连缩水后的数量也不能确保按时交付。许多英国陆军军官直言不讳地警告说，考虑到英国决策者想要用这些坦克实现的目的，148辆主战坦克完全不足以维持现代作战行动。

看起来，英国在“挑战者”-3上的投资并非明智之举。乌克兰冲突的经验已经表明，投资于一批由无人系统组成的装备才是上上之策。（编译/朱丽）