新华社天津1月20日电（记者周润健）1月22日，腊月二十三，这一天是北方传统的小年，而南方传统的小年则在腊月二十四。小年到，甲辰龙年即将别去，乙巳蛇年日渐临近，天南海北的人们都在高高兴兴地迎新春。

民间将腊月二十三或二十四谓之“小年”，源于人们十分在意“过年”的心态。那么，何为“年”？民俗学者、天津社会科学院研究员王来华介绍，年的形成，来源于古人对季节、收成、天象、历法的认识，这是我国农耕文明的文化果实。年，首先是与农作物的收获相关。甲骨文中的年字，就是人背禾的象形字。《说文解字》曰：“年，谷熟也。”随着历法知识进步，古人又根据天象、物候等来确定四季循环的起点和终点，年就成了这一循环的最好概括。

中国人过年始于腊八，俗话说“过了腊八就是年”。这里所说的“年”指的是农历新年，也就是春节，俗称“大年”。与大年相比，还有一个相当于“预热”的小年。“甲子春侵腊，燕京又小年”，说的就是北方的小年；“春节前三日，江乡正小年”，说的则是南方的小年。“从腊八到小年，再到除夕和大年初一，这二十几天，都是喜庆和热闹的过年节奏。”王来华说。

旧时，小年最重要的习俗就是祭灶，这是我国南北共有的一项习俗。祭灶时，最常见的祭品便是又甜又黏的麦芽糖，意在招待好灶王爷，请他“上天言好事”，多说“甜言蜜语”。清代的一首小诗“岁暮方思媚灶王，香瓜元宝皆麦糖”，写的就是这个场景。“现如今，祭灶的习俗已不再时兴，但麦芽糖依然是过小年的标志性食物，人们用它传达求吉纳祥的美好寓意。”王来华说。

春节，是中国人传统节日中最隆重、最宏大、最具狂欢性的节日，而小年又是迎接春节最响亮的前奏曲，人们开始紧锣密鼓地忙年了，扫房子、赶年集、理头发、买春联、做美食，而在外漂泊的游子们也开始收拾心情，打点行囊，准备踏上返乡归程。

“壶觞迎小岁，灯火候仙坛。”迎小年，过大年，让我们热热闹闹地好好过年。