小时候，家西南的南塘里有野生的菱角和“鸡斗”，没有人打理，也没有人守护。“鸡斗”的叶子似睡莲，根茎上面连着一张圆圆的、大大的叶子，平铺于水面。菱角的叶子也漂浮在水面，主茎上有很多枝杈，有很多片比手指稍大一点不规则的叶子。
长大后，才知道“鸡斗”是老家话“鸡头”的发音，“鸡斗”的果实叫“鸡斗米”，就是很多地方说的“鸡头米”，学名叫芡实。而老家话中的菱角与普通话也有点差别，菱发音似棱，角发音似噶，不过看字听音凭印象就是一个东西。菱角的果实有时就叫菱角，有时也叫老菱。
菱角和鸡斗的果实都长在水里。不同的是，菱角是一颗一颗直接与水接触，泡在水里；鸡斗的果实不直接与水接触，而是很多粒带着厚厚硬壳的果实聚集在一个圆球状的、拳头大小的鸡斗蓬里，内部结构如石榴，外部上端尖的形状像鸡头，多数没在水里，有的也会戳破叶子冒出水面。
现在市面买到的菱角多是人工种植的，产量高，个头大、果实饱满，多数两个角，有的甚至没有角。无论是红色的还是青色的菱角，它们两端的角虽然比较尖，但都不算锋利，一般刺不到人。市面上的鸡斗米，无论是干的还是用水泡在塑料袋里的，都是脱了两次壳的果实，丝毫不用担心被它们扎到、刺伤。
在野外生长时，无论是菱角还是鸡斗，长在水中都不好惹。现在人工种植的鸡斗，叶下也有刺，有的品种果蓬外侧仍然布满刺，采收仍须小心翼翼。野生的鸡斗更是刺上加刺、全身有刺，堪比刺猬，不仅果蓬，而且茎、叶乃至整个植株全都带着坚硬的刺。相比鸡斗，菱角的危险似乎小一点，但也远高于莲藕、茭白、茨菇等。相比人工种植的“两角菱”，野生的都是“四角菱”，又小又瘦又黑，不仅两端的角小到像刺似针，而且两侧还分布着比两端更小的针状凸起物，锋利而且带有倒钩。湖里甚至还有野生的“六角菱”，好像是当地特有的。这是真正的“棘手”。不小心被扎到，不仅刺痛扎心而且还容易红肿发炎。如果没有实地实物的体验，单从口感无法想象它们长相的犯嫌狰狞和采摘的困难。
市面售卖的新鲜菱角多数带壳，售卖的芡实无论新鲜基本上都是剥好的果实。这也说明菱角的壳要易剥一点，芡实的壳要难剥一些。并且摘了之后入口之前，菱角只要剥一次壳，芡实不仅要去一次皮还要经过两次去壳。
小时候看到长在南塘里的鸡斗和菱角，既好奇又眼馋。当年的南塘边上是有很多年历史的南唐庄，高高的庄台高出农田1、2米，高出水面2、3米。庄台的高，主要源于最早时从南塘里取土，后来又得益于持续地从南塘底罱泥挖渣。当时南塘与村里所有的河都是连通的，没有见它干涸过。南塘到底有多深？那时候没有概念，只知道看见过大人摘鸡斗、菱角时，离开塘边不远就需要蹼水（游泳）或者撑船过去，说明塘边不远处大人们就打不到底了。后来南塘被筑坝隔离成了几个独立的鱼塘，出鱼时被水泵把水抽干，塘中最深处相对于农田应该超过了3米。
待鸡斗、菱角长熟后，最高效的做法是一个大人穿个裤衩、拿把镰刀，跳到塘里，一个猛子扎下去连根抹起几个鸡斗蓬。还可以把船撑到塘中，趴在船上一株一株地去摘菱角。不过直接下河或者找船撑船，对于孩子来说不仅危险，而且动静比较大，被发现了肯定要遭大人的骂。如果只想弄一点点尝尝解馋，还是用竹篙去钩更为现实。一般是把竹篙伸到塘中，钩上一株菱角或者一个鸡斗蓬，拖到岸边捡拾一下再将植株放回塘中。当时纳闷这些菱角和鸡斗为何不长在岸边？现在想想，我们站在岸边这样去钩摘，其他想尝尝的大人、孩子也会这样去钩摘，原来近处不是没有长过，而是长过的没能成活，或者长好之后被其他有同样想法的人们捷足先登钩走了。
夏天在菱角和鸡斗果实即将成熟的时候，在河边边摘边吃、边吃边摘。特别是把野生的鸡斗弄上来，先是对全身刺的鸡斗蓬无从下手，好不容易使刀挥斧劈开后，对坚硬的鸡斗子（即鸡斗米及其包裹着的壳、皮）也感到无从下口。这时有经验的老人会教孩子，选一根又细又软的竹枝，一头削尖插在鸡斗子的黑点上，手握竹枝另一头用力把插着鸡斗子的这一头摔到桌面上，听到竹枝与桌面的碰撞声，壳便碎了，完整的比大米粒大不了多少的一粒鸡斗米留在竹尖。每一次的过程都有点惊心动魄，结果却还不够塞满牙缝，但其中的新鲜和新奇，给孩子们的夏天游耍增添了新的花样、口福和乐趣。
数年后人工种植的菱角和鸡斗在家乡四面铺开，待尝到这些驯化培植的新品种，才发现当年的野生菱角、鸡斗米真算不上美味。大多数野生植物没有人工种植的作物鲜美可口。这与野生动物恰巧相反。能被人们称为野味的好像都是野生动物，很少有野生植物。这也从另一个侧面说明了它们的不同，作为作物的野生物种口感多数不如人类培植的。菱角和鸡斗米同样如此。野生菱角和鸡斗不仅果实不够饱满，有的还又苦又涩，而且壳硬、刺密、皮厚，吃到嘴破费周折。但在食物比较单一、匮缺的时期，这一点点不同于米饭的味道，无论对于孩子还是大人都颇为难得也比较难忘。
现在人工栽培的菱角，无论是三角形状的红菱还是形似牛头两角弯曲的牛角菱，都是从外地引进来的，比野生的个头大了很多，味道也甜了不少。菱角清热去火，对于解馋的孩子来说，菱角捞上来就可以生吃。对于大人来说，嫩的菱角可以当水果生吃，也可以煮好后吃，是夏天招待客人很有面子的时令应景零食。嫩菱角很容易剥，最直接的就用牙把菱角断成两截，挤出壳中的菱角肉，即可尝到脆中带面的这种素河鲜。对稍老一点的菱角，可用刀从中间剖开，剥出果实，与很多食物搭配炒着吃。对再老一点的，需要劈开剥出果实，晒干后留作冬天煨汤煮粥。农村的桌子都很简陋，时间稍长的桌子木板拼接的地方经常露出不小的缝隙，劈老菱角时，一般把刀背向下反扣在桌上这样的缝隙中，刀锋向上，用手指把菱角中段与刀锋对齐、扶着，拿一个木棍或者擀面杖敲下去，啪的一声，菱角一分为二，便易剥多了。
采摘菱角是夏天一项重要的农活。采菱角只能靠人工，不过不需要人下到河塘中，也不用船，一般用一个吃水浅的、椭圆形的平底大木盆，里面放一个很小的板凳，人靠前跪在盆里或者蹬坐在里面的小板凳上，双手伸到水里捞起一株菱角，逐个摘下菱角，顺势放到盆里，再划水移盆不断向前，半天可以摘很大一片。盆虽不小但毕竟不大，不易平衡，采菱人特别是采菱新手经常会不小心翻落塘中。
鸡斗和菱角生长条件有相似。人工培育种植的鸡斗叶子更大，密密麻麻铺在鸡斗塘里，好像一张超大的毯子铺满塘面，蔚为壮观。这几年老家的鸡斗种植面积越来越大，不仅沟渠池塘被用上了，连一些低洼一点的水稻田也被改用来专门种鸡斗。一般先把种育在庭园附近的沟中塘边，再按1：20左右的比例移植到大田或者大塘里。
长成熟的鸡斗蓬，有的品种光溜溜，有的品种仍是布满毛茸茸的刺，有点像长在树上的板栗，但比板栗大多了。把鸡斗从水里采出来，与采菱角有点不同，需要人穿着皮叉全身防护下到水里，不仅辛苦而且需要技术。鸡斗不仅可以年年再生，而且每年可以采摘多次，割了一个还可以再长一个，一个夏季多的可以反复采上8-9次。熟练工一般都用一个小竹片贴着鸡斗蓬下方谨慎地划开，确保取下鸡斗蓬又要防止茎秆头破了进水，否则，茎秆多半会腐烂坏死无法续生。
鸡斗从河里摘出后的处理更是费时费工。从鸡斗蓬到鸡斗米有多道工序。早几年都是人工，剖开鸡斗蓬后，还要手动两次。第一次需要用手揉搓，去掉鸡斗米外壳上的软皮。第二次一般要用钳子或者特定的夹子去掉包裹鸡斗米的硬壳，这是一个耗时耗力的活，一个成年劳动力坐在那里一天下来也剥不了几斤。有什么样的需求就有什么样的技术。现在已经有了专门剥鸡斗的机器了，像脱粒机一样。这样的机器进一步细分为两种，针对前后两道工序各司其职，前一种是把鸡斗蓬丢进去搅拌取鸡斗子，后一种是把鸡斗子变成鸡斗米。鸡斗米号称水中人参，还是一些化妆品的原料。早年鸡斗米卖得贵，既源于它的品质还源于这个过程的劳动，这两年鸡斗米的价格似乎掉了下来，但仍然不便宜。
菱角藤的中上节可以作菜，洗净开水拉一下，切成小节凉拌，或者放点碎花生米拌着红椒肉丝炒，是一道下酒菜。鸡斗嫩的茎秆剥皮后也可以切成段凉拌清炒。菱角和鸡斗在生长过程中用药、施肥相对没有藕多，但对除水草的要求更高，也需要农户不停地下塘割去冒生的各类杂草。菱角、鸡斗的生长和气候变化更是息息相关，气温过低不行，过高更不行，没有水不行，雨下多了猛了也不行，直接影响产量。
菱角塘里枝蔓藤子众多，容易缠住人，不仅长在深水的河塘里更是危险，就是长在半腰深的水田里也不够安全，过去听说过有人采野菱被水下的枝蔓绊住淹死。采菱工一般坐在盆上采摘，而不是像采藕、采鸡斗直接下水，可能也与此有关。大人们通常不会允许孩子擅自下水采摘菱角，哪怕多人结伴去浅的菱角田里也不行，顽皮的孩子如果事后被发现下了菱角塘多半少不了挨揍，逃不了一顿皮肉之苦，往往是孩子被打得疼得不行，大人打时后怕不已。但是，如果哪家小孩擅自跑鸡斗塘里则不会落此下场。长在水里的鸡斗，因为鸡斗叶盖住水面，水中可能阳光不够，但其中枝蔓则要简单得多。大人一般不特别阻止孩子们下到鸡斗田里，但因为鸡斗从果、叶到根茎遍布荆棘，防不胜防，徒手在水里采摘鸡斗被刺到的风险也大了很多，即使穿了皮叉防护，也容易被这些毛茸茸的刺剐蹭、刺伤，这个时候的孩子多半会被嘲笑，很难得到同情。
曾经一段时间，湖面被分割成无数个鱼塘和网箱，公共的水面大大压缩，内圩内的河塘被分别承包为鱼塘，连普通的水草都被鱼吃光，内圩之间的浔河等大河因为造纸厂经常排放污水，一片一片黑水和死鱼，无论外湖还是内圩，都一度鲜见野生的菱角和鸡斗。前些年对环保更加重视，上游污水来得越来越少，再加上退渔还湖，湖里也重现大面积的开阔水面，野生菱角、鸡斗尽管在内圩里难以重现，但浔河、丰产河、十里长河却恢复了不少，在湖里不少地方更是野蛮地疯长，任由农户采摘，据说光采摘野菱等，一个劳力月收入可达万元，可以连采三个月，这对于无法再养鱼、只能靠打零工的原渔民来说，是一个不用投入成本的增收来源。
摘到的野菱角、鸡斗，多的话直接卖给贩子，少的话可以自己到集市上去卖。有同学说过脑海中有一幅美丽的画面，秋后仍热的黎明，一人用扁担挑着两筐昨天傍晚采摘的野菱角，走在笼罩着雾气的微暗的乡间土路上，担子一颠一颠的，朝向希望的清晨和市场。这个唯美的场面应该在家乡反复重现，不过肯定有所不同，当年年轻人已经应该变成了仍然强健的老年人，挑着担子在田间的机耕路上稳健前行，应该变成了开着农用电动小三轮车快速穿行于乡间的水泥路……审美的因素可能减少了，但农户的舒适度、幸福感却应该增加了。（作者龚浔泽）
