据外媒报道，美国空军部长弗兰克·肯德尔日前宣布，美空军已暂停“下一代空中优势”战斗机（NGAD）项目并进行重新审查。美空军高层的这一表态立即引发外界众多讨论与猜测，也让美空军第六代战斗机项目发展前景变得扑朔迷离。

面向未来空战需求开发

“下一代空中优势”战斗机是美空军面向未来空战需求开发的第六代战斗机，被视为美空军优先等级最高的项目之一，原计划于2035年左右服役，届时将成为美空军下一代主力空中优势战斗机。美国军方对该项目寄予厚望，将其定位为赢得未来“大国竞争”的空中利器。

“下一代空中优势”战斗机项目的相关研究始于2007年。2010年美空军组建第六代战斗机办公室，正式启动第六代战斗机概念研究。经过近10年的准备，2018年美国国防预算中首次为“下一代空中优势”战斗机项目编列经费，标志着第六代战斗机研发工作正式开始。2020年9月，美空军试飞第一架全尺寸飞行演示机。2022年9月，美国防部发布“下一代空中优势”战斗机项目技术成熟度评估报告，宣布该项目即将进入工程制造与开发阶段。有消息称，2023年已有3架“下一代空中优势”战斗机的全尺寸飞行演示机进行了试飞。同年5月，美空军正式启动“下一代空中优势”战斗机项目招标工作，标志着第六代战斗机即将进入全面开发阶段。就在这一背景下，美空军宣布暂停“下一代空中优势”战斗机项目。

多方因素导致项目暂停

分析认为，导致美空军“下一代空中优势”战斗机项目暂停的原因，主要有以下方面。

其一，成本高昂，难以为继。“下一代空中优势”战斗机号称“下一代空中主宰”，计划采用大量先进技术，单机成本接近3亿美元，几乎相当于F-35战斗机的3倍，成本远超预算，使其成为史上最贵战斗机。与此同时，美空军还面临“哨兵”洲际导弹和B-21“突袭者”隐形轰炸机等多个重要项目成本超支问题。考虑到这些项目是美军“三位一体”核力量的重要支柱，无法削减预算，美空军只能不断压缩“下一代空中优势”战斗机项目的成本开支。

其二，创新不足，难以突破。美空军寄望于第六代战斗机重新定义空战规则，拥有“秒杀”第五代战斗机的作战能力。然而，目前美空军关于第六代战斗机的定义、战术理念、性能指标等仍未定型，有关第六代战斗机的技术创新也未全部实现突破，战术思想和技术可行性之间矛盾突出。面对快速发展的空战理念和作战样式，特别是无人作战引发的空战变革，美空军对于第六代战斗机能否满足未来空战需求，逐渐持怀疑态度。

其三，目标不清，定位不明。近年来美国高调表示将其国家安全及军事战略重心转向亚太，强调为进行“大国竞争”和高端战争做准备。然而，持续的俄乌冲突严重冲击欧洲局势，新一轮巴以冲突可能走向失控，美国卷入其中的风险较大。美国既要因应“大国竞争”背景下的战争准备，又要应对现实威胁；既要筹集国防预算应对突发事件，又要集中精力研发具有尖端技术的超前项目。现实问题与全球战略构想严重失调，导致美军方在“下一代空中优势”战斗机项目研发方向上摇摆不定。

传统研发模式面临挑战

随着智能化技术的快速发展，新一轮产业技术革命正推动武器装备研究模式打破传统。

过去以F-22、F-35为代表的美空军第五代战斗机，从研发到装备用时近30年，形成机动性、航程、载弹量和传感能力“面面俱优”的单一超级武器装备。在进入信息化、智能化战争时代，战场控制从过去注重单一武器平台的性能，逐渐转向注重整个作战体系的效能，平台本身能力被逐渐淡化。同时，近年来快速发展的无人作战力量，如“蜂群”“忠诚僚机”等强势介入战场，通过分布化、模块化和组合化方式，进一步增强作战体系效能。在这一背景下，通过快速提高体系化对抗能力获得更有效的空战系统，成为研发下一代作战平台的关键因素。美军暂停“下一代空中优势”战斗机项目，或许是认识到仅凭第六代战斗机无法继续拥有“领先对手的绝对优势”。

值得注意的是，尽管美空军为“下一代空中优势”战斗机项目按下“暂停键”，但在霸权思想和进攻性军事战略的影响下，美军追求压倒性空中优势的目标不会动摇。从这一角度看，美空军暂停第六代战斗机项目，或许只是为调整研发策略蓄力。而美军极端的军事对抗思维，注定“下一代空中优势”战斗机项目将陷入“艰难抉择”。（赵友谊）