2004年1月23日，中国探月工程正式立项。今年，“嫦娥工程”迎来20周年。

20年来，从给月球拍照片，到首次在月球背面登陆，再到成功带回月壤，中国已顺利完成“绕、落、回”三步走战略目标，为人类月球探索事业作出了杰出贡献。

如今，中国人九天揽月的梦想仍在继续。随着中国探月四期工程的实施，全球参与的国际月球科研站和载人登月，将逐渐成为可能。

从绕月到落月

月球探测是国际宇航界深空探测领域的第一站，也是中国航天界深空探测领域的首选。21世纪伊始，中国作出实施探月工程的重大战略决策，确定“绕、落、回”三步走总体规划。2004年，探月工程正式立项，计划在2007年实现绕月探测，2013年前后实现月面软着陆探测与巡视探测，2020年前后实现月面采样返回。

2007年10月24日，中国第一个月球探测器——嫦娥一号顺利升空，迈出了“绕月”的第一步。中国探月工程月球科学应用首任首席科学家欧阳自远院士说，嫦娥一号在轨工作494天，获取了中国首幅月面图像和120米分辨率全月球立体影像图、高程图、月表元素含量分布图等，2009年3月1日受控落月，圆满完成“绕月”任务。

嫦娥一号掌握了绕月探测技术，初步构建了月球探测的航天工程体系。进入探月二期工程后，中国围绕“落月”，突破了一系列关键技术。2010年，嫦娥二号获得国际最高7米分辨率全月影像图，此后环绕探测日地拉格朗日L2点，并对700万公里外的图塔蒂斯小行星进行高精度飞越探测。2013年，嫦娥三号成功落月并开展月面巡视勘察，实现中国首次对地外天体的直接探测，把玉兔号的足迹刻在了月球上。

从采样返回到探索月背

2020年12月17日，嫦娥五号怀揣取自月球的土壤返回地球，这是人类时隔40多年后再次完成从月球采样返回的壮举。

嫦娥五号完成了中国首个无人月球采样返回任务，一举突破月面采样、月面起飞上升、月球轨道交会对接与样品转移、跳跃式再入返回等关键技术。嫦娥五号带回1731克月球样品，是世界单次采样量最大的无人月球采样任务。嫦娥五号任务实现了探月工程“绕、落、回”三步走规划的完美收官，为中国未来月球与行星探测奠定了坚实基础。

近年来，围绕嫦娥五号带回的月球样品，科研人员取得多项研究成果。例如，通过对月球样品研究，测定年轻的玄武岩形成时间为20.30亿年，揭示了月球“晚年”演化历史；在月球晚期岩浆活动成因方面，推翻了岩浆源区富含放射性元素提供热源、富含水降低岩石熔点的主流假说；发现了第六种月球新矿物“嫦娥石”等。

目前，中国已开始实施探月四期工程，并把嫦娥四号作为探月四期的首次任务。2018年底，嫦娥四号顺利升空，并在月球背面的冯·卡门撞击坑完成了软着陆，率先揭开了月背的神秘面纱。玉兔二号月球车登陆月球，在月背留下了人类第一道车辙。

探索月球背面有什么意义？专家介绍，月球背面始终背对地球，屏蔽了地球的无线电、闪电和极光等干扰信号，在月球背面独特的电磁环境条件下，开展低频射电观测研究，有望取得行星际激波、日冕物质抛射和空间传播机理等方面的原创性成果。此外，月球背面与正面的地质特征存在很大差异，探索月背将促进对月球早期演化历史的新认知。

从建科研站到载人登月

今年上半年，中国探月工程四期的第二项任务嫦娥六号将实施发射，执行月球背面采样返回任务。目前，嫦娥六号正在文昌航天发射场进行相关测试，为实施发射作准备。

嫦娥六号任务将突破月球逆行轨道设计与控制、月背智能采样和月背起飞上升等关键技术，实施月球背面自动采样返回，同时开展着陆区科学探测和国际合作。今年上半年，鹊桥二号中继通信卫星将率先发射，实现月面探测器和地面站之间的通信，为嫦娥四号、嫦娥六号、嫦娥七号和嫦娥八号等任务提供中继支持。

迄今为止，人类进行的10次月球采样返回均位于月球正面，月球背面整体上相对月球正面更为古老，且存在月球三大地体之一的艾特肯盆地，具有重要科研价值。嫦娥六号任务预选着陆区位于月球背面南极—艾特肯盆地，有望发现并采集不同地域、不同年龄的月球样品。

在国际合作方面，嫦娥六号任务搭载了法国的氡气探测仪、欧空局的负离子探测仪、意大利的激光角反射镜、巴基斯坦的立方星等4个国家的载荷和卫星项目。同时，中国正在加快推进国际月球科研站大科学工程，希望更多国际伙伴加入，共同拓展人类认知疆域，为和平利用太空、推动构建人类命运共同体作出贡献。

未来，中国还将发射嫦娥七号和嫦娥八号，最终建立月球科研站和实现载人登月。中国探月工程总设计师吴伟仁院士介绍，嫦娥七号计划2026年前后实施发射，主要任务是到月球南极寻找月球存在水的证据；嫦娥八号拟于2028年前后发射，主要任务是勘查月球上的资源，并对资源的再利用进行实验。

令人期待的载人登月，中国已于2023年正式立项，相关任务已经启动，计划先期开展无人登月飞行，并在2030年前实现中国人登陆月球。（记者 刘 峣）