美国X-37B轨道飞行器计划于美国东部时间11日晚8时14分进行第七次飞行任务。而X-37B到底肩负什么任务再次引发猜测，该飞行器首次由“重型猎鹰”发射也引发关注。中国军事专家张学峰表示，这很可能是人类罕见发射运行在高轨道的可回收式航天器，意味着验证这种航天器的全轨道运行能力。在美国停止直接上升式反卫星武器试验的情况下，X-37B的“非物理摧毁”反卫星能力要引起高度关注。
X-37B历次飞行任务及在轨天数
将进行“突破性”试验
《纽约邮报》网站10日题为“五角大楼神秘的X-37B太空无人机将再次发射”的文章称，美国太空军神秘的X-37B无人机预计将再次翱翔太空，这一次将达到新的高度——有人猜测它可能被用来探测敌对国家卫星的威胁。报道称，这个形状奇特的航天器有着粗短的机翼和圆形的斗牛犬般的鼻子，原定于上周日（12月10日）晚上从佛罗里达州卡纳维拉尔角起飞，但由于强大的风暴席卷东海岸，发射被推迟，计划于美东时间周一晚上8时14分从肯尼迪航天中心通过“重型猎鹰”火箭发射。根据美国太空探索技术公司的说法，周一晚上适合发射的可能性将由上周日晚上的40%上升至70%。
文章称，美国太空军作战部长萨尔茨曼解释说，这一名为OTV-7的飞行将进行“突破性”试验，“为美国提供加强当前和未来太空作战能力的知识”。美军方称，这架无人机预计将在太空进行的测试包括“未来太空领域感知技术”的试验。专家推测，这可能意味着X-37B将密切关注敌国发射的卫星，扫描天空之外的潜在威胁。萨尔茨曼在今年早些时候向美国会提交的一份声明中表示：“我们的太空系统受到各种不断增强的反卫星能力的威胁，而联合部队也受到日益复杂的敌方天基系统的威胁。”美国太空部队表示，这次飞行预计还将完成美国国家航空航天局（NASA）的一项实验，将植物种子暴露在长期太空飞行的恶劣辐射环境中。报道称，五角大楼此前曾使用X-37B测试一些新技术，其中包括一种小型太阳能电池板，旨在将太阳能转化为微波，有一天可以将来自太空的能量传回地球。X-37B还被用来部署小型卫星——尽管目前尚不清楚这些卫星的实际用途。
《华盛顿邮报》则援引安全世界基金会项目规划主任布莱恩·威登的话说，“美国政府处于一个奇怪的境地，他们公开吹嘘它是多么令人惊奇和先进，但不提供任何相关信息。”该组织指出，甚至该计划的预算也是一个谜。
关于美媒将X-37B称为无人机，中国军事专家张学峰在接受《环球时报》采访时表示，这不太符合中文语境下对无人机的定义。中文中所说的无人机属于航空器，而X-37B属于航天器，可以将其称为无人航天飞机。
首次使用“重型猎鹰”发射
此次发射X-37B将首次使用“重型猎鹰”火箭。据美国《空军与太空军杂志》网站报道，太空系统司令部在一份新闻稿中透露，此次发射是国家安全太空发射（NSSL）计划的一部分，将涉及在新轨道中运行的测试。X-37B过去曾在近地轨道运行，距地面约110-500英里，但“重型猎鹰”火箭可以将58860磅的有效载荷（远远超过X-37B的重量）投送到距地面超过2.2万英里的地球同步轨道上。
美媒报道称，由于“重型猎鹰”火箭比过去发射X-37B的火箭更强大，因此人们猜测该航天器的此次任务将在比之前任务更高的轨道上运行。目前还不清楚为什么这种能够在太空中飞行数百天的飞行器需要进一步深入到太空深处，因为X-37B项目属于美国太空军，相关任务处于保密状态。
张学峰在接受《环球时报》记者采访时表示，美媒称X-37B为无人机，这或许将是人类罕见发射运行在高轨道的可回收航天器。之前的载人航天器大多运行在近地轨道，一个重要原因在于向近地轨道发射成本较低。返回式卫星往往运行在太阳同步轨道或近地轨道，这类卫星往往进行遥感作业，也不会被发射到中高轨道。有些用于深空探测并返回的航天器飞得更远，但并不在围绕地球的高轨道上长期运转。这样相对较小的平台，把它部署在高轨道上不太可能是用于对地观测，用太空辐射照种子，也没必要在代价更高的高轨道上。很有可能是为了演示和验证X-37B在高轨道监视和接近别国航天器的能力。
此外，从历次飞行任务来看，X-37B在轨道上停留的时间越来越长。《空军与太空军杂志》网站称，它的上一次飞行持续了908天，从2020年5月17日到2022年11月12日。之前的任务持续时间分别是780天（2017年9月7日至2019年10月27日）、718天（2015年5月20日至2017年5月7日）、674天（2012年12月11日至2014年10月17日）、468天（2011年3月5日至2012年6月16日）和224天（2010年4月22日至2010年12月3日）。如果延长任务在轨天数的趋势继续下去，X-37B的此次任务要到2026年6月或更晚才会着陆。目前还不清楚这架太空飞机还能承受多少次飞行。报道称，2020年，当萨尔茨曼还是中将时，他暗示飞船可能已接近试验尾声。
张学峰认为，X-37B的在轨时间不断创纪录，其实是在和自己比，参考意义不大。它确实比之前的航天飞机在轨时间长，但后者是载人的，其任务设计就是进行天地往返而非长期在轨运行，而绝大多数卫星的在轨时间都比X-37B更长，这也表明X-37B的燃料携带量相对较多。
演示验证新型反卫星技术？
张学峰表示，以往X-37B给人的感觉是“什么都能干”。比如，它装上侦察载荷，可以对地侦察。但它的平台比较小，货舱相当于一辆皮卡的货舱尺寸，容纳侦察载荷的体积有限，肯定不如专门的侦察卫星。用它发射卫星理论上可行，但其自身平台的大小也限制了它能发射卫星的大小。而且，X-37B本身还要火箭送上天，让它发射卫星，就好比用一辆大货车搬家，本来可以把东西直接放到货车里，结果先要放进一辆皮卡，再把皮卡塞到货车里，似乎没有这个必要。它似乎也能进行反卫星，但似乎又不如“直接上升式反卫星武器”性价比高，而且X-37B之前主要在低轨道运行，无法上高轨道“摘星”。
美国宣布不再进行直接上升式反卫星试验后，这次又可能把X-37B打到高轨道上去，一方面展示了X-37B“全轨道运行能力”，另一方面，也很可能是演示验证在高轨道监视、接近别国航天器的能力，具备这种能力之后，可对别国卫星进行软杀伤。物理摧毁势必会制造大量空间碎片，一方面这些碎片可能影响到己方的空间使用，另一方面，可能会导致极大的国际舆论压力。即便是美国，也不得不考虑这一点。而X-37B具备的变轨能力和精确操纵能力、多任务载荷能力，使其具备靠近对方的航天器，释放有针对性的载荷，在不制造空间碎片的前提下，使得对方的卫星失能。张学峰表示，目前这项能力仍然是理论上的，但绝不能被忽视。
