罗莎琳德·富兰克林火星车艺术图。图片来源：ESA/ATG medialab

日前，欧洲空间局（ESA）宣布，将在即将进行的火星探测任务中使用一种开创性的核动力装置。该装置首次在航天器中利用镅的放射性衰变为部件保温。

ESA同时公布了与美国国家航空航天局（NASA）达成的相关协议的细节，明确了NASA在这项拖延已久的任务中应发挥的作用。该任务将发射名为罗莎琳德·富兰克林的欧洲首辆火星车。

据《自然》报道，利用放射性元素衰变产生热量的设备，被称为放射性同位素热源（RHU），它能使航天器在不依赖太阳能电池板发电的情况下运行。ESA历来依赖美国或俄罗斯提供的使用钚-238的RHU。但自2009年以来，ESA开始自己制造RHU以及提供电力的电池。

在此次火星任务中，RHU被用于加热着陆器平台部件。该平台将火星车部署到火星表面，在火星车离开平台并打开太阳能电池板之前为其提供动力。ESA火星探测小组组长Orson Sutherland表示，延长着陆器寿命是为了在火星车出现问题时及时提供支持。

ESA的RHU是欧洲乃至世界第一个使用钚衰变产物——镅-241的加热装置。虽然与钚-238相比，镅-241每克的功率较低，但它更丰富、更便宜，这意味着即使RHU需要更多的同位素才能运行，其总成本依然很低。

不过，由于该装置含有放射性物质，因此在发射前需要获得认证。目前相关研制团队正在努力使装置在2028年前达到发射安全要求。

据悉，欧盟各成员国最早在2005年就同意开展火星探测计划，计划发射火星车，探索火星上是否有生命存在的线索。但火星车的发射计划受各种因素影响，出现推迟以及发射失败等情况。（徐锐）