几十年来，科学家一直在探究那些头部在运动中反复遭受撞击的运动员，为何在日后出现严重的记忆力减退和痴呆症状。3月18日发表于《科学-转化医学》的一项研究揭示，被称为“血脑屏障”的保护屏障，在运动员退役几十年后仍可能会受损和渗漏。研究发现，这种持续性渗漏似乎会引发一种与认知能力衰退密切相关的长期免疫反应。

美国格拉德斯通研究所的Katerina Akassoglou评价说，这是“非常重要的研究，揭示了头部创伤多年后，血脑屏障依然在受损”。

论文作者、爱尔兰都柏林圣三一学院的Matthew Campbell指出，研究头部创伤长期影响的难点之一，在于慢性创伤性脑病（CTE）这类神经退行性疾病，只能通过尸检确诊。

于是Campbell和同事想通过观察血脑屏障尝试能否在活着的运动员身上发现预警信号。血脑屏障是向大脑供血的血管壁上的一层致密细胞。这层细胞能够防止有害物质从血液渗漏至脑组织中。

为展开调查，研究人员对橄榄球、拳击等接触性运动的47名退役运动员进行了脑部扫描，同时还以非运动员及从事非接触性运动的运动员为对照组进行了相关检查。

脑部扫描显示，尽管已平均退役12年，但从事接触性运动的运动员的血脑屏障明显比对照组更“脏”。研究人员发现，在记忆力和认知能力测试中，血脑屏障受损最严重的人比渗漏程度较轻的人表现更差。

Campbell表示：“这是首次在活体人脑中发现证据，表明可能患CTE的人的血脑屏障被破坏了。”

研究人员还发现，用于筛查脑损伤的标准血液检测手段，在识别认知能力衰退个体方面效果不佳。而在对运动员的免疫系统进行检测后，这些预警信号才显现出来：血脑屏障受损最严重、认知能力衰退最显著的人，其血液中的炎症性白细胞及其他免疫激活生物标志物的比例更高。“运动员看起来系统性地处于一种高度炎症的状态。”Campbell说。

论文指出，检测血管渗漏的脑扫描技术，未来有望成为识别高风险脑病患者的工具。此外，这也为科学家开发预防此类神经退行性病变的治疗方法提供了潜在靶点。

Campbell表示，相关结果并非阻止人们进行有组织的体育活动。“参与运动对大脑非常有益。”他说，“我们看到的这类损伤源于长时间的接触性运动，真正令人担忧的是头部创伤的累积效应。”

接下来，研究人员计划在更大规模人群中验证上述发现。Campbell指出，此次研究纳入的女性很少——只有7人，这是因为目前退役的优秀女运动员比男运动员少得多。（王铄）