351个金牌小项包括161个女子项目、165个男子项目和25个男女混合团体项目，11198名运动员则包括5543名男运动员和5655名女运动员。国际奥委会表示，性别平等是确定洛杉矶奥运会项目设置和运动员席位分配中的重要考量。随着水球项目增加两支女子球队达到男女各12队，洛杉矶奥运会各集体项目中，女队的数量将至少不少于男队，这也是奥运会历史上首次。

与此同时，洛杉矶奥运会女足参赛球队将达到16支，比男足多4支，这同样是奥运会历史首次。拳击项目同样增设了1个女子级别，射箭、田径（男女混合4×100米接力）、高尔夫、体操、海岸赛艇沙滩冲刺和乒乓球等项目均增设了男女混合项目。

与过往相比，洛杉矶奥运会的项目继续尝试创新。其中游泳大项新设置了男女50米仰泳、蝶泳和蛙泳，赛艇项目中的海岸赛艇沙滩冲刺同样将上演奥运会首秀。攀岩项目中，此前作为全能项目的攀石和难度攀岩将分别作为独立小项各自产生金牌。三人篮球的参赛队伍则将从男女各8支增加至各12支。