新华社天津12月23日电（记者周润健）人类发现并记录的首颗周期彗星——哈雷彗星本月初在抵达远日点（即离太阳最远的点）后开始“调头”，踏上返回太阳系的归途。

对于很多人来说，哈雷彗星的名字如雷贯耳。中国天文学会会员、天津市天文学会理事赖迪辉介绍，早在公元前613年，哈雷彗星就被中国古代的《春秋》一书所记载，“秋七月，有星孛入于北斗”，星孛即指哈雷彗星，这是目前所知有关哈雷彗星的最早记录。

哈雷彗星的命名源自于其近代发现者——英国天文学家哈雷，他在回顾1531年、1607年、1682年的彗星观测资料时发现，彗星的行进方向具有相似性，于是提出了一个大胆的假设，这三个年份记录的所谓三颗彗星实际上是同一颗彗星。此外，他经过计算预言这颗彗星将在1758年年末再次出现，后来哈雷彗星果然如约而至，充分验证了哈雷计算的准确性，可惜彼时哈雷已不在人世。后来天文学家们确认了哈雷彗星的存在，并计算出了它的详细轨道数据。

哈雷彗星特写。（来源：美国国家航空航天局官方网站）

哈雷彗星的出现对于天文学和科学研究具有重要意义，并且进一步加深了人们对太阳系天体的认识。

赖迪辉说，哈雷彗星不仅是人类发现并记录的首颗周期彗星，它还是目前已知的短周期彗星中唯一一颗能用肉眼直接看到的彗星，每隔约76.1年就会回归一次，上一次哈雷彗星回归是1986年，下一次回归大概是在2061年，而这次抵达远日点标志本轮回归周期过半。

根据测算，哈雷彗星将于2061年7月28日过近日点（即离太阳最近的点），过近日点时候，哈雷彗星在太阳辐射作用下会分解成彗头和彗尾，状如扫帚，届时人们将会一睹其风采。不过，由于彗星的轨道时常受到大行星引力的影响而发生变化，因此哈雷彗星过近日点的精确时间还存在变数。

这是“乔托号”探测器拍摄的哈雷彗星彗核。（来源：美国国家航空航天局官方网站）

从地球的角度观测天空，哈雷彗星在接下来的38年将会一直在长蛇座徘徊，然后进入小犬座。

赖迪辉表示，从现在开始，哈雷彗星重新回到人类视野已进入“倒计时”，但要想真正看到它的身影，还需要耐心等待。