橘猫。图片来源：视觉中国

在动物世界里，很多哺乳动物都有橙色元素，像威风凛凛的老虎、毛茸茸的金毛寻回犬，还有聪明可爱的红毛猩猩。别忘了，还有铲屎官们钟爱的“大橘”。然而，一个困扰众多铲屎官和科学爱好者许久的谜团是：为啥橘猫能拥有那一身标志性的橙色毛呢？

一个更令人迷惑不已的现象是，在大多有黄色或橙色毛发的物种里，相关的基因突变几乎都出现在固定的两个基因里，而且这两个基因和性别八竿子打不着。只有在家猫这个圈子里，橙色的毛色和性别被紧紧“绑定”。又是为啥，橘猫家族会呈现出“阳盛阴衰”呢？

如今，来自美国斯坦福大学医学院和日本九州大学的科学家终于为我们揭晓了答案。

和大多数哺乳动物一样，母猫有两条X染色体（XX），公猫有一条X染色体和一条Y染色体（XY）。其实，一个多世纪以来，科学家一直怀疑，橙色基因与X染色体有关。

简单来说，公猫只有一条X染色体，要是这条染色体上带着橙色基因，那它就是绝对纯正的橘猫。母猫有两条X染色体，得两条染色体上都有橙色基因，才能全身都是橙色，但这种情况比较少见。要是母猫一条染色体上是橙色基因，另一条是黑色基因，那它就会变成三花猫或者玳瑁猫，身上会出现一块橙、一块黑的斑驳毛色，如同穿了“花衣裳”。

为啥母猫会有这样的“花衣裳”呢？原来，母猫体内有个神奇的遗传现象，叫随机X染色体失活。你可以理解为，每个细胞里都会有一条X染色体“罢工”。这样一来，色素细胞就变得五花八门，有的表达了橙色基因，有的则没有。

从上世纪初，就有研究团队在利用猫丰富的毛色和图案来研究遗传学，可这个让橘猫变橙的关键基因突变究竟在哪里，一直难以寻找。现在，科学家终于发现，橘猫变橙和一个叫作Arhgap36的基因有关。

正常情况下，这个基因在老鼠、人类还有其他非橘猫的色素细胞里都不表达，可在橘猫身上，它竟然在色素细胞里十分活跃。这种异常表达干扰了一个控制毛色的分子途径。

相关研究论文的首席作者、遗传学高级科学家克里斯托弗·凯林说，这简直就是一个基因界的“叛逆分子”，一次错误的表达，才造就了橘猫那一身独特的橙毛。（记者 张佳欣）