美国重返月球的“阿尔忒弥斯”载人登月计划再次传出推迟的消息，让美国媒体非常担忧美国在“中美登月竞赛”中可能遭遇失败。相关报道显示，“阿尔忒弥斯”计划当前面临着从火箭、飞船到舱外宇航服的“全面延误”。

“猎户座”载人飞船：麻烦不断

美国福克斯新闻网7日提到，根据美国国家航空航天局（NASA）最近公布的计划，旨在搭载宇航员环绕月球的“阿尔忒弥斯2号”任务将不早于2026年4月，在月球着陆的“阿尔忒弥斯3号”任务不早于2027年年中，它们普遍比早先计划推迟了半年。

这并非NASA首次推迟“阿尔忒弥斯”载人登月计划的时间表。按照NASA的最初计划，不载人的“阿尔忒弥斯1号”任务准备在2021年年底之前进行，但实际一直拖到了2022年年底；“阿尔忒弥斯2号”和“阿尔忒弥斯3号”分别应该在2023年与2024年进行，如今都已经被推迟3年。

报道提到，NASA之所以再次推迟“阿尔忒弥斯”计划的后续载人飞行任务，是因为在对2022年底“阿尔忒弥斯1号”任务中返回地球的“猎户座”载人飞船进行全面检查后，发现隔热材料意外地出现了额外的烧蚀情况，NASA被迫决定寻找减少飞船再入大气层时受到影响的办法。“猎户座”载人飞船返回地球时采用所谓“跳跃进入”模式，即在大气层内外俯冲以消耗能量并使飞行器减速。这种重返大气层的方式会导致隔热罩的外层积聚热量，“阿尔忒弥斯1号”任务中，飞船底部隔热材料的某些部位出现开裂和磨损。

美国“太空”网站称，作为美国新一代深空探测的载人航天器，“猎户座”载人飞船在“阿尔忒弥斯1号”任务中暴露出诸多问题。今年年初，NASA负责月球到火星项目的副局长阿米特·克沙特里亚表示，在“阿尔忒弥斯1号”任务中，除了“猎户座”飞船在返回大气层过程中出现了隔热材料额外的烧蚀情况外，该飞船的生命支持系统也存在设计缺陷，相关电子设备影响航天器生命支持系统的许多部分，包括去除二氧化碳的系统。NASA最终决定更换这些电子设备，“这需要相当长的时间才能做到”。根据相关规定，为保证飞行安全性，更换完成的飞船还需要进行额外的测试。此外，“猎户座”飞船紧急逃逸系统的电气设备也存在缺陷。

SLS火箭：航天界的“鸽王”

除了“猎户座”载人飞船外，影响“阿尔忒弥斯”计划的还有负责将其送入轨道的“太空发射系统”（SLS）重型运载火箭。这种原先被称为“NASA史上最强”的重型火箭，大量采用成熟技术以求降低研制难度和尽快投入使用，最初计划于2016年进行首次试射，然而相关研制进度一拖再拖，被嘲笑为航天界的“鸽王”（“放鸽子”次数最多）。甚至2022年9月该火箭已经立在发射塔架后，还接连出现燃料泄漏情况，被迫送回厂房重新检测，一直到当年11月16日才在“阿尔忒弥斯1号”任务中运送不载人的“猎户座”飞船完成首次发射。

SLS火箭的研制进度滞后，不但严重影响美国登月计划的进展，而且导致其费用一路飙升。NASA的数据显示，平均每次SLS火箭的发射费用高达40亿美元。美国媒体11月爆料称，NASA正在对SLS火箭进行全面评估，该项目“有50%的可能被取消”。

福克斯新闻网注意到，即将接任NASA局长的是美国亿万富豪艾萨克曼，他之前曾搭载美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船执行过人类首次商业太空行走“北极星黎明”任务，并与SpaceX的首席执行官马斯克关系密切。因此外界猜测，如果昂贵且麻烦不断的SLS火箭被取消，SpaceX的超重型运载火箭“星舰”有可能成为接替者。完整的“星舰”系统由超重型火箭和“星舰”飞船组合而成，两部分都能重复使用，可以最大限度地降低成本。从技术指标来看，“星舰”最大近地轨道运力达到100吨，足以执行将“猎户座”飞船运送到月球轨道的任务。在目前的“阿尔忒弥斯”计划中，“星舰”本身也扮演着关键角色：搭载宇航员抵达月面的月球着陆器就是基于“星舰”飞船改装而来，此外在距离地球上空数百公里的近地轨道还将由改装的“星舰”飞船作为“太空加油站”，为飞向月球轨道的月球着陆器提供燃料补给。

但目前“星舰”的研制进度同样严重落后于原计划，SpaceX预计最快明年3年才开始测试“星舰”飞船的在轨燃料加注能力，月球着陆器的相关研制也没有完成。如果改由“星舰”承担“猎户座”飞船的发射任务，它还需要证明具备“安全地将人送入太空并返回地球”的能力，这些都需要额外的时间。

登月宇航服：研制不顺

“太空”网站称，“阿尔忒弥斯”计划面临的第三个困境是登月宇航员使用的舱外宇航服没能按期完成研制。NASA约翰逊航天中心主任瓦妮莎·威奇去年抱怨说，目前在国际空间站使用的舱外宇航服是40年前研制的，早已过时且故障频发，而“阿尔忒弥斯”计划配套的新一代舱外宇航服则不断遭遇挫折。

英国广播公司称，2019年NASA公布的新一代航天服“舱外探索机动装置”（XEMU），由加压服和背后的“便携式生命支持系统”组成，针对登月需求进行了大量改进。但2021年8月，NASA检察长办公室提交的报告批评称该项目严重推迟。迫于进度压力，NASA被迫将研制舱外宇航服的工作外包给“公理太空”公司。美国“福布斯”网站2023年12月称，美国政府问责办公室的报告称，尽管“公理太空”公司正依托NASA以前的大部分数据和经验来开发新的登月宇航服，宇航服仍处于“开发的早期阶段”。另一个替补方案、为国际空间站研制的新一代舱外宇航服项目也由于承包商美国柯林斯航空航天公司的中途退出而半路下马。

此前艾萨克曼在“北极星黎明”任务里成功测试了SpaceX研制的新型舱外宇航服，外界猜测后者有可能成为美国新一代登月宇航服方案。但目前SpaceX的舱外宇航服没配备生命支持系统，这意味着该舱外宇航服想要用于登月行动，还需要进行一系列额外测试。