被美国空军寄予厚望的B-21“突袭者”隐形轰炸机自去年年底首次亮相以来，一直处于高度保密状态。直到最近美国空军才再次发布了它的两张照片，其中包括首次公布的B-21户外照片。多家美国媒体分析称，该机的状态和美国空军的官方表态显示，B-21距离首飞已经不远了。

准备在年底首飞

美国《空军与太空军杂志》网站12日称，美国空军参谋长查尔斯·布朗在美国空军与太空军协会最近的年度研讨会上发表演讲时，发布了两张B-21的最新照片。“这些照片是在诺斯罗普·格鲁曼公司位于加利福尼亚州帕姆代尔的工厂拍摄的，值得注意的是，其中一张是罕见的B-21在机库外的照片”。报道提到，诺斯罗普·格鲁曼公司12日宣布，作为地面测试计划的一部分，B-21已经开始发动机试车。美国“动力”网站12日称，这是该机为首飞做好准备的一个重要里程碑，预计它的首飞将在今年年底前完成。在美国空军和太空军研讨会期间举行的媒体圆桌会议上，美国空军部长弗兰克·肯德尔也对媒体表示，“我们仍然对今年的首飞充满希望”，他还宣称，美国空军对于B-21轰炸机的后续项目有着详细的时间表。

B-21首次发布户外照片。

《空军与太空军杂志》网站称，B-21是自1988年B-2“幽灵”战略轰炸机问世以来，美军研发的首款新型战略轰炸机。诺斯罗普·格鲁曼公司一共制造了21架B-2隐形轰炸机，但美国空军对B-21的期待更高，计划装备至少100架该型轰炸机。按照美国空军的设想，B-21将取代现役B-1B和B-2战略轰炸机，与改进后的B-52H战略轰炸机一起构建未来美军空中战略打击部队的中坚力量。

2022年12月，美国空军在帕姆代尔的工厂首次公开展示了B-21。“动力”网站形容说，“五角大楼政要、行业官员和媒体出席了这场华而不实的仪式”，但在仪式上，这架秘密飞机仍与公众保持距离，它的全部能力完全处于保密状态。直到这次公布最新照片之前，无论是进行地面测试还是飞行测试，都没有看到这种新型轰炸机离开机库。

主要性能依然高度保密

“动力”网站称，由于B-21的信息高度保密，美国空军没有透露关于该机的任何性能参数，因此外界只能从照片中的蛛丝马迹里猜测它的参数。美媒认为，B-21大量使用B-2的成熟技术，但在尺寸上要小一圈。“使用机库照片中的地勤人员作为衡量标准，B-21的翼展约为135-155英尺（约合41-47米），而B-2的翼展为172英尺（约合52米）。”

报道称，这次公布的照片中，最突出的新特征是安装在B-21机头下方的空气数据探测器。“这是典型的试验机型特征，它不会装备在作战飞机上，探测器向下倾斜，表明飞机可能以轻微的俯仰姿态飞行”。报道还注意到，这架B-21机身各处均可见数据传感器。这些嵌入安装的设备对于维持B-21的稳定飞行至关重要，因为它是完全依靠电传操纵来保持正常的飞行姿态。

但报道注意到，这次发布的照片中也展示了B-21的多个神秘之处。例如该机的驾驶舱窗户设计非常奇怪，尤其是侧窗很小，比之前公布的概念图位置更低。“总体而言，B-21飞行员的视野似乎非常有限。但对于为何它要采用这样的设计，尚没有明确的说法。”

此外，B-21的进气道设计直接关系到它的雷达隐形效果。B-2隐形轰炸机采用4台发动机提供动力，为保证进气量，进气口明显凸出机身，在一定程度上影响了它的隐形效果。而B-21的进气道非常隐蔽，可以尽量避免被对手雷达发现。但美国军方尚未透露B-21采用2台还是4台发动机。外界猜测，从该机较小的进气口来看，大概率会使用2台F135大推力涡扇发动机。

报道还注意到，B-21可能采用了类似B-2的红外辐射抑制系统，使用类似航天飞机隔热瓦的材料进行散热。B-21的起落架舱门也更为简化，从新照片中可以首次看到它的飞行操纵面，每侧有三面，而且比B-2上的更大。

将与无人机协同作战

肯德尔在接受采访时表示，B-21并非单独的一架飞机，而是所谓“系统家族”的一部分。“该家族最令人兴奋的功能可能还没有展示在公众面前，有些甚至隐藏在机身内部。”

据介绍，B-21是一种核常兼备的轰炸机。在执行核打击任务时，可携带正在开发的B61-12新型核弹以及搭载核弹头的“隐形远程防区外（LRSO）”导弹。后者将取代美国空军现役的AGM-86B空射核巡航导弹。而在执行常规打击任务时，B-21将执行所谓穿透性打击任务，即利用强大的隐形性能突破对方防空系统，在对方防御纵深上空实施打击。这种打击的优势在于可大量使用相对廉价的武器弹药。

肯德尔透露，激光等定向能武器可能是未来B-21的机载防御能力之一，它可能还将搭载先进的电子战系统和诱饵，甚至硬杀伤拦截器等。

《空军与太空军杂志》还提到，去年美国空军副参谋长大卫·奥尔文接受采访时透露：“B-21可以作为精确弹药的投送平台，也可以发挥其他作用，无论是传感器，还是与不同类型的‘协作战斗机’一起使用。它有能力做一些非常独特的事情，而这些独特的事情可能不会落入传统的‘将炸弹放入弹舱，尽可能深入敌境，然后投下炸弹’的剧本。”

肯德尔也公开表示，B-21未来的任务之一是与各种无人机协同作战。美国空军正规划采购1000架具有高度自主性的先进无人机（CCA）。他表示，“B-21会在接近作战区域时与CCA协同作战。例如在执行渗透任务的时候，CCA可以作为B-21的伙伴进行前沿部署。它们可以在B-21周围提供防御能力，还可以为B-21提供更好的态势感知能力。”

不过报道也提到，虽然美国空军对B-21寄予厚望，甚至鼓吹它是针对中国的重量级武器，“可在台海冲突中阻挡解放军”，但该机研制进度并不如人意。2019年美国空军曾表示，B-21可能会在2021年首飞，然而这个日期已经被多次推迟。