这是困扰古典经济学家的关于水与钻石的悖论。直到英国的威廉•斯坦利•杰文斯（逻辑学、政治经济学和哲学教授）提出“边际效用递减理论“，才完整解释了这一难题。边际递减的规律成为经济学分析方法中的一项基础理论。
杰文斯在其著作《政治经济学原理》中对边际效用递减理论的系列论述，认为：
- 价值完全取决于效用。
- 效用的变化取决于我们所拥有的数量。
- 随着拥有（或消费）数量的增加，总效用以递减的速率上升。最终随着数量的增加而降低。
- 效用的最后程度（即边际效用）决定价值。
- 消费者按照总效用最大化为目的进行商品（利益）交换。
所以，根据杰文斯的边际效用递减规律，尽管水的总效用远远大于钻石的总效用，但是钻石的“效用的最后程度”却比水的边际效用大得多。人们宁愿全世界都是水、没有钻石，而不愿意与此相反。但是，在我们拥有水的充足储备的情况下，人们宁愿要一颗额外的钻石而不愿意要额外一单位的水。
举一个生活中的例子：一个饲养牲畜的农民有比他自己需要消费的多得多的牲畜要屠宰；除了由他们所得到的货币以外，边际效用是很低的或者是负的。同样，一个面包师有很多面包，以至于除了他自己消费之外，每条面包的边际效用是很低的或者是负的。面包和肉进行交换，使得双方都可以得到比他们自己原来的产品提供更高边际效用的产品。
这个例子就是德国的赫尔曼•海因里希•戈森在其出版的书中提出的收益递减规律：当一种产品消费增多时，它所增加的效用会逐渐减少。这个规律解释了自愿交换是怎样使双方效用都增加的。
非常有意思的是，杰文斯1871年在英国出版《政治经济学原理》提出收益递减规律之后，发现戈森1854年在德国出版的《人类关系的规律与之相应的人类行为的规则》中早于他提出的边际效应理论，被戈森完整系统地预计到了。戈森的这部书当时只售出很少几本，因而倍感失望，召回并销毁了剩余的书籍。杰文斯是在戈森去世后才发现其书中的论述的观点，因此在后来出版的书中将其完全归功于戈森，戈森也被后人称之为边际主义的先驱者。
杰文斯根据自己的边际效用递减原理，曾在关于收入分配问题的辩论中，为把收入从富人向穷人再分配能够提高总幸福的论断提供理论辩护。大家同意他的辩护观点么？
整理编辑:杨润曦
