沉香，看似朽木一般，却位列“沉檀龙麝”四大名香之首，被称作香中之王，始终受到皇家和贵族阶级青睐，在清朝也不例外。那么，沉香到底是什么？为什么人们说它是集天地灵秀之气，经历磨难与艰辛，在伤口处重生的传奇？清宫里的沉香有哪些用途？
什么是沉香？
沉香，是瑞香科植物所产生的一部分，是内部、外部自然条件共同作用的结果。
清 沉香木雕菊花图臂搁
故宫博物院藏
一方面，香树需要达到一定树龄，且树干中有发育良好的树脂腺；另一方面，香树需要外界的“帮助”，比如于风灾、雷电、虫害等自然灾害，导致树木受伤，造成深达树干的伤口。待伤口被微生物感染，发生病变、溃烂，香树的树脂腺便开始在伤口处分泌油脂，以防止伤口继续扩散。最终，伤口处的油脂逐渐累积并异化为膏脂状的结块，这种油脂（树脂）和木材的混合物就是沉香。
时间越长，香树结香越厚，沉香颜色越深，看上去就像一块“烂木头”。但实际上，它是集天地灵秀之气、经历磨难与艰辛的植物重生的结果。
所有沉香都能沉于水吗？
生活中，我们常以沉香能否沉于水，作为辨别沉香真假的依据，认为不能沉于水的沉香是假沉香，真的是这样吗？
明代李时珍在《本草纲目·木一·沉香》中将不同沉水程度的沉香分为三类，“香之等凡三，曰沉，曰栈，曰黄熟是也”。不同的沉水状态的香有着不同的名字，包括李时珍在内的古人皆认为只有能沉于水的香，才叫沉香。
沉香沉水实验
图片来源于网络
今天，我们通过物理实验验证，发现沉香确实有不同的沉水状态，这与沉香的密度有关。油脂含量越高的沉香，密度越大，越能沉于水。沉香密度没有超过水的密度时，便会浮在水面之上。越能沉底，说明沉香的品质越高。而不能沉于水的沉香，也不一定就是假沉香，可能只是等级低的沉香。
清宫中的沉香怎么用？
清 四色香
故宫博物院藏
熏香是清宫生活中最日常的用香方式，清新淡雅的沉香是室内熏香活动的主角。图中的四色香是清宫旧藏文物，里面有沉速香片、沉速香丁、檀香方丁、藏唵叭香四种香料。其中前二者就是沉香。
明 宣德款铜炉瓶盒三事
故宫博物院藏
熏香是清宫生活中最日常的用香方式，清新淡雅的沉香是室内熏香活动的主角。图中的四色香是清宫旧藏文物，里面有沉速香片、沉速香丁、檀香方丁、藏唵叭香四种香料。其中前二者就是沉香。
清 沉香木雕天然式笔筒、沉香木雕八仙庆寿图刻“万福攸同”如意
故宫博物院藏
清 沉香木根雕鹿、沉香油
故宫博物院藏
此外，沉香还被广泛地应用在祭祀、礼佛等场合，并用来提取沉香油作为药品使用。沉香木也成为清宫工艺品最上乘的原材料，被用于制作如意、笔筒等陈设或生活用具。
沉香，历经磨难积淀而来，被人们认识和运用到极致。沉香所衍生的沉香文化是纯粹而高雅的，代表着豁达脱俗悠闲适自在的精神，其丰富的审美意味融进中国传统哲学之中，成为中国传统文化的一部分。（赵翠娟）
