据英国《新科学家》网站2月7日报道，在英国皇家空军，20世纪70年代首飞的战斗机可以被转化成金属粉末，然后利用3D打印设备来制造下一代战斗机的零部件。专家说，这是一种更有效地制造飞机的方法——它对环境的破坏较小，而且还解决了从俄罗斯等受制裁国家采购材料的问题。

英国增材制造解决方案公司的罗伯特·海厄姆已经开发出一种技术，可以回收利用钛合金Ti64等关键材料。英国国防部拥有大量像Ti64这样昂贵且难以获得的材料，但这些材料被束缚在过时或破损的飞机以及储存的零部件中。

该公司能够从帕纳维亚公司生产的“旋风”战斗机（这是1980至2019年期间在英国皇家空军服役的一款战斗机）上取下涡轮叶片，将其回收利用，制成原型发动机的鼻锥，而这种发动机将为英国皇家空军的下一代战斗机提供动力。

海厄姆说：“全球物价比过去更加昂贵。制造产品也变得更加复杂，成本更高。我们可以尽可能地降低这些产品的生产成本。”

海厄姆说，利用旧零件获得球形金属颗粒是打印高质量新零件的关键，因为参差不齐的金属颗粒会卡在3D打印机中。仅仅将金属磨碎是不行的，要把回收的部件熔化，然后利用高压氩气将熔体液流打碎，形成雨滴状的液滴。这些液滴在旋转过程中变成球形，然后凝固成金属粉末。海厄姆说：“这个过程与雨水变成冰雹的过程非常相似。”

接下来，这些金属粉末可被送入3D打印设备。打印机将金属粉末焊接成厚度只有人类头发丝一半的截面，当一层焊接完成后，再铺上一层，逐层循环直至生成新的零部件。海厄姆说：“这是一个非常简单的微观焊接过程。”

在制造鼻锥的案例中，金属粉末被用于3D打印“俄耳甫斯”飞机发动机的鼻锥。目前罗尔斯-罗伊斯公司正在为未来空中作战系统（FCAS）研发这种发动机。FCAS包括一系列采用模块化组件的飞机，其中就有贝宜系统公司打算为英国皇家空军研制的第六代战斗机“暴风”。（编译/杨雪蕾）