甘肃临夏林家遗址出土的“中华第一刀”是我国最早的青铜刀，距今约5000年。

汉朝铁质环首刀。

太平天国时期的各型朴刀。

清朝御用腰刀。

在中国，刀自鸿蒙之初的石器时代就已经存在。古人云，“治大国若烹小鲜”。刀是小到“烹小鲜”、大到“治大国”，方方面面都离不开的利器，是人类文明进程的生动注脚。

原始社会，我们的祖先用石头、蚌壳、兽骨打制成刀，用来砍削器物、宰牛羊或防身自卫。这一时期的刀和青铜时代早期的青铜小刀，可看作是刀的雏形。成熟形制的刀，主要由刀身和刀柄构成。刀身狭长，薄刃厚脊，刀柄有短柄和长柄之分。

短柄刀是一种用于近战的劈砍类短兵器。西汉时期，骑兵驰骋战场，以劈砍的方式更能有效杀敌。此前，军中大量使用的剑难以满足这种需要，于是适宜劈砍的短柄刀流行起来。此时军中主要用刀为钢铁锻造的环首刀，形制为薄刃厚背，身形平直，刀身下装有短柄，柄首加有扁圆状的环，故称为环首刀。在河北省满城县西汉刘胜墓中出土的环首刀，环首以金片包缠，套有髹漆木鞘，颇为华美。至东汉末年，环首刀彻底取代长剑。魏晋时期，人们对环首刀的形制进行了改进。部分环首刀取消了柄首的环，增加了护手，这种变化始于魏晋、成熟于唐。至唐朝，改进后的刀分为3种，即横刀、陌刀和仪刀。其中，横刀又称佩刀，属于短柄刀，是每名士兵的必备兵器；陌刀属于长柄刀，为盛唐以后流行的兵器；仪刀属于仪仗类用刀，仍保留环首，是威仪大唐的体现。北宋时期出现了单手握执的短柄刀——“手刀”，其刀身较宽，刀头微上翘，前锐后斜，刀柄有护手，去掉了柄首大环。在制作工艺上，宋朝开始使用“夹钢”工艺，使刀身具备极强的应力承受能力，可斩甲断骨。手刀弧曲形的刀刃，既有欧洲刀的硬度，又具备阿拉伯刀的锋利，成为中国刀的定型之作。明朝短柄刀的形制受到日本太刀的影响，和宋刀有了明显区别，其刃狭长而弯，极锋利。清朝时期，短柄刀是军中主要格斗兵器，其形制和明朝基本相似，区别是清朝短柄刀刃形较直，刀上有两条血槽，护手为扁椭圆形。

长柄刀又称“大刀”“长刀”，是一种砍杀类长兵器，由短柄刀演化而来。长柄刀刀身由金属制成，刀柄为硬木，其后端装有铁制的鐏。西汉时期，由于骑兵的地位日益凸显，步兵为抵御骑兵，将常用的“刀”“剑”等短兵器安以长柄，用于斩马，这些兵器被看作是长柄刀的初始形态。不过，这些安以长柄的短兵器只能算是一种偶然的创新，还不能算作正式兵器。魏晋南北朝时期，长柄刀才得以流行，成为骑兵的重要兵器之一。此时的长柄刀，不仅制作工艺精细，而且装饰考究。刀上饰有各种鸟兽形象，整体制作工艺日渐精美。唐朝时期，长柄刀进一步演化，出现了一种可安装长柄的大刀，即“陌刀”，又称“三尖两刃刀”，主要供步兵使用。一般长柄刀为2至3米，而陌刀长达3米以上，重15斤左右。陌刀曾在唐军中叱咤一时，当时军中专门组建有陌刀队。通常陌刀队列阵于前端呈横向排列，进攻时采用密集冲锋阵形，大刀纷落敌阵，每一击都能毙伤数人，故而所向无前。宋朝是各种冷兵器发展的鼎盛时期，长柄刀在此时也进一步发展。此时的长柄刀，由长条方刀头逐渐变为前锐后斜的刀头，柄为木制，是军队的常用兵器之一，其中专供步兵使用的叫“朴刀”。《武经总要》中记载的宋朝长柄刀有掉刀、屈刀、偃月刀、戟刀、眉尖刀、凤嘴刀和笔刀等，加上短柄刀“手刀”被称为“刀八色”。明朝的长柄刀对宋朝形制进行了简化，主要有偃月刀、钩镰刀、夹刀棍等。明军在抗倭斗争的同时，吸收了日本太刀的优点，改历代长柄短刃刀为短柄长刃。这种特殊形制的刀，因刃长也被称为“长刀”。该刀杀伤力极强，士兵双手握柄，猛力劈砍，可砍断敌长兵器的木柄，甚至拦腰截断敌人身躯。清朝的长柄刀并未创新，以至于绿营里虽保留有长柄刀，但已不是主要兵器。（曹波）