美国空军F-22“猛禽”战斗机服役20多年来，一直号称是“全球最强战斗机”。印度《欧亚时报》26日称，该机最近进行了重大升级，其改进方向“直指中国”。

报道称，最近在美国爱德华兹空军基地亮相的一架F-22战斗机挂载了新型红外搜索和跟踪（IRST）系统吊舱及隐形油箱，代表美国空军针对F-22的主要弱点进行了重大升级。据介绍，F-22从上世纪80年代开始设计，其最初的假想作战场景是在基础设备完善的欧洲方向与苏军争夺制空权，因此对其航程并没有特殊要求。但如今随着美国空军的作战重心转向辽阔的太平洋，F-22的航程不足问题就暴露无遗。报道介绍说，隐形战斗机飞行时通常不会在机翼下挂载副油箱或武器，以避免破坏雷达隐形效果。但在太平洋上空作战时，F-22的内部燃料储备不足以完成远距离飞行，大部分情况下都需要携带外部油箱。早先美国空军为F-22配备了600加仑的常规副油箱，但这会增加F-22的雷达反射面积。美国空军在2023财年的预算请求中提出为F-22战斗机配备新型隐形外挂油箱，美国空军将其描述为“保持空中优势的关键能力”。报道称，这种隐形油箱可以大幅提升F-22的航程而不用牺牲其“杀伤力和生存能力”。美国“动力”网站也注意到，F-22配备的新型油箱不但采用隐形设计，几乎不会破坏F-22的隐形效果，而且它们必要时可以直接从机体上脱落，从而使战机恢复完整的作战能力。此外，这类隐形外挂吊舱也可以用于携带其他载荷，包括大型传感器或通信系统。

《欧亚时报》提到，F-22配备的第二种新装备是IRST系统。该系统可以远距离探测红外信号，能在不使用雷达的情况下寻找对方的空中目标。据介绍，IRST系统早已是中俄新一代战斗机的标准配置，美国空军原先对此并不上心，F-15、F-16和F-22等主力战斗机均没有配备该装置。但随着中俄隐形战斗机的服役，美国空军才“猛然惊醒”。报道称，由于隐形战斗机的雷达反射面积非常小，常规机载雷达的效能大打折扣，而IRST系统能探测战斗机喷出的尾焰乃至机身与气流高速摩擦所产生的热量，进而锁定这些隐形目标，“是针对敌方隐形战斗机的被动探测手段”。报道称，在准备对抗“像中国这样拥有先进技术的对手时”，该装置变得更加重要。“动力”网站称，IRST系统近年来在美军中受到空前重视，除了F-22以外，F-15、F-16和F/A-18E/F战斗机以及多种无人机都已装备或正在测试不同类型的IRST系统吊舱。

报道称，F-22进行的这些最新升级，是作为美国空军下一代空中优势战斗机（NGAD）服役前的过渡，后者预计将在本世纪30年代末服役并取代“猛禽”。按照美国空军的规划，未来将采购200架NGAD战斗机。“但在此之前，世界上最致命的制空战斗机需要比以往任何时候都更强大，以应对NGAD服役前所面临的众多且迅速扩大的新威胁”。“动力”网站称，由于中国先进战斗机数量猛增，美国国会阻止美国空军退役最早批次32架F-22战斗机的计划。美国空军采办负责人安德鲁·亨特声称，“在大国竞争中，近期的首要任务是什么？我可能会把F-22放在第一位。”