据英国《经济学人》周刊网站5月14日报道，3月21日，当美国总统唐纳德·特朗普宣布美国未来战斗机F-47将由波音公司制造时，他滔滔不绝地说道：“从速度、机动性到有效载荷，没有哪架飞机能与之媲美。”这款战斗机是全球几款正在研发的所谓第六代战斗机之一。

2024年12月，中国网络上出现了一架据传是歼-36原型机的飞机，该飞机具有隐形功能和大翼展设计。英国、意大利和日本正在联合开发他们自己的飞机，在英国暂称为“暴风”，预计2035年入役。法国、德国和西班牙希望他们的未来空中作战系统在2040年准备就绪。这些飞机代表了空战的未来。

战斗机通常根据其年代、特点和复杂程度进行分类。一代机出现在20世纪40年代和50年代。如今在北约服役的许多战斗机，如美国的F-16是20世纪70年代至90年代制造的四代机。

最新的五代机如F-35和F-22，往往具备隐形性能、持续超音速飞行能力和先进的计算机系统。

与前代飞机相比，六代机有一个共通的地方：体型庞大。最早的F-47照片被高度模糊编辑处理，可能与最终的模样相差甚远。但网传的一些照片和“暴风”的模型表明，六代机比中国的歼-20、欧洲“台风”战斗机或美国的F-35和F-22大得多。这表明这些国家对未来空战有着相似的预测。

这些国家都预测到的一个变化是，地对空导弹系统会越来越多，越来越好。这就要求飞机有更强的隐形性能，以躲避敌方雷达。而隐形又需要光滑的表面，所以炸弹和导弹不能挂在机翼下，而必须藏在更大的机身内。

第二个变化是空战的距离不断扩大。过去40年来，“超视距”空对空猎杀的占比稳步上升——从20世纪70年代占总数的极小部分到1990年至2002年间的超过一半。从那以后，空对空导弹的射程越来越远。欧洲的“流星”导弹射程为200公里，美国的AIM-174B和中国的霹雳-17现在可以击中400公里外的目标。这意味着飞机需要更好的传感器，以便从更远的地方发现目标并开火；它们还需要更好的电子战设备来抵御来袭威胁。

最后，飞机在地面时特别容易受到远程导弹的攻击。这意味着它们需要从更远的机场起飞，需要更大的油箱和更小的阻力，以实现更高效的飞行。

航空专家比尔·斯威特曼指出，“暴风”和歼-36上的巨大机翼满足了这两个要求。

综上所述，这些飞机看起来就像老式轰炸机。斯威特曼将庞大的歼-36比作一艘“空中巡洋舰”，在航程、隐形性和载弹量方面而不是缠斗灵活性方面进行了优化。斯威特曼说，“暴风”战斗机最重要的一个要求是能够携带大量武器。他指出，其有效载荷大约是F-35的两倍。这是有道理的：如果每次出动能投送更多火力，就可以减少飞入敌方空域来摧毁目标的风险。

意大利莱奥纳多公司首席执行官罗伯托·钦戈拉尼说，随着飞机体积变大，机内也变成了“飞行超级计算机”。莱奥纳多公司表示，“暴风”战斗机能够在一秒钟内“吸收”相当于一个中等城市的数据量。这可能包括从无线电通信到防空雷达发射信号的各类情报。钦戈拉尼说，关键是要将这些数据与友军共享，包括坦克和舰艇，也许是通过卫星，由一个“中央人工智能”来做决策。

也许最具争议的设计选择是六代机是否应该有飞行员。特朗普的助手埃隆·马斯克最近嘲笑称，“一些白痴还在制造有人驾驶战斗机”。实际上，大多数国家的空军认为，人工智能和自主技术还不够成熟，无法让计算机完全取代人类飞行员。英国皇家空军估计，这要到2040年才能实现。然而，主流观点是，六代机将成为一个更大的“空战系统”的核心。在这个系统中，驾驶舱内的人类控制着一大群无人机。（编译/涂颀）